UNITAR был основан в 1965 г. в качестве автономного органа ООН. Институт осуществляет программы подготовки кадров в области многосторонней дипломатии и международного сотрудничества для аккредитованных в Нью-Йорке, Женеве и других международных центрах дипломатов и государственных служащих, участвующих в работе, связанной с деятельностью ООН.
В настоящий момент программы обучения UNITAR разбиты на два основных блока: 1) международные вопросы, мир и безопасность (многосторонняя дипломатия и управление международными отношениями, миротворчество и превентивная дипломатия, подготовка гражданского персонала ОПМ по особым потребностям женщин и детей, затронутых конфликтом); 2) устойчивое развитие и окружающая среда (правовые аспекты управления задолженностью и финансовой деятельностью, управление использованием химических веществ и удалением отходов, изменение климата, экологическое право, децентрализованное сотрудничество, демократия и управление окружающей средой).
UNITAR также работает в области информационно-коммуникационных технологий, прежде всего в направлении создания прикладных программ спутниковой технологии в рамках проекта ЮНОСАТ.